Hasta ahora, sólo había cinco de ellos clasificados como mini planetas o planetas "enanos": Ceres, Haumea, Makemake, Eris y Plutón.
"Hygiea será el sexto y también el más pequeño de los planetas enanos, ya que sólo tiene 430 km de diámetro", explican desde el laboratorio de astrofísica de Marsella que lo descubrió.
El descubrimiento fue posible con la exploración del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, al apuntarle con el "Very Large Telescope" (VLT), el súper telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO), con base en el desierto de Atacama, Chile.
"Sin este telescopio, no hubiéramos podido hacerlo. Hoy en día, no tiene equivalente en el mundo, su sistema óptico de alto rendimiento SPHERE permite obtener imágenes increíbles, tres veces más precisas que las del telescopio espacial Hubble", explican.
"Hygiea probablemente no nació en el cinturón de asteroides. Su cuerpo padre, del cual proviene, debe haber sido un objeto nacido en la región de Neptuno antes de que fuera expulsado hacia el exterior del sistema solar", agregan.
La reclasificación del asteroide Hygiea como planeta enano debería tener lugar en la próxima Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, en 2021.