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Descubren un dinosaurio que vivió antes que el T. rex y sería su antepasado directo

Un nuevo dinosaurio hallado en Mongolia revela al pariente más cercano del T. rex. Este tiranosaurio temprano cambia todo lo que sabíamos de su evolución.

Encontraron en Mongolia un fósil de un dinosaurio que vivió hace 86 millones de años y que sería el ancestro más antiguo del Tiranosaurio Rex. Este descubrimiento ayuda a entender mejor la evolución de estos gigantes y confirma que sus raíces están en Asia, mucho antes de que dominaran Norteamérica.

El dragón que metía miedo antes que el rey

Khankhuuluu mongoliensis o simplemente Khankhuuluu (literalmente "Príncipe Dragón" en mongol) vivió en el período Cretácico, unos 20 millones de años antes del T. rex, y fue el verdadero "rey de los lagartos". Medía unos 4 metros de largo y pesaba cerca de 750 kilos, lo cual es un tamaño intermedio: más chico y liviano que el T. rex, que podía alcanzar hasta 12 metros y pesar 8 veces más. Este dinosaurio caminaba en dos patas, tenía un hocico largo lleno de dientes afilados, ideales para cazar presas más chicas como oviraptores y ornitomimosaurios.

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Khankhuuluu era un tiranosaurio más chico y ágil que el T. rex. Cazaba presas chicas, tenía dientes afilados y fue clave para entender cómo evolucionaron estos reptiles enormes.

La paleontóloga Darla Zelenitsky, de la Universidad de Calgary, explica que "Khankhuuluu era casi un tiranosaurio, pero no del todo. Tenía diferencias en el hueso del hocico y alrededor del ojo, que no tenían las protuberancias ni cuernos que vemos en los tiranosaurios verdaderos". Por ejemplo, sus dientes no eran los clásicos cónicos y macizos del T. rex, sino más delgados y con serraciones, pensados para dar mordidas de corte y no para aplastar huesos.

Los fósiles de Khankhuuluu fueron encontrados en los 70 en el desierto de Gobi, pero recién ahora se estudió bien su anatomía gracias a restos de cráneo, patas, cola y vértebras que permitieron armar el rompecabezas de cómo era este "príncipe".

Así emigró la familia del T. rex desde Asia hasta América

Este descubrimiento también confirma que los primeros tiranosaurios vivieron en Asia. Jared Voris, doctorando que lideró la investigación, cuenta que hace unos 85 millones de años, estos dinosaurios cruzaron un puente terrestre que unía Siberia con Alaska y llegaron a Norteamérica. Ahí comenzaron a evolucionar, volviéndose cada vez más grandes y feroces hasta llegar al gigante T. rex.

Además, hubo varias migraciones entre Asia y América que marcaron la diversidad de estos animales. Algunos volvieron a Asia y dieron lugar a subgrupos distintos, como los comúnmente llamados "Pinocho-rex", porque tenían hocicos largos y delgados, y otros tiranosaurios enormes como el Tarbosaurio. Estos convivían sin pisarse, ya que tenían presas y nichos diferentes, algo parecido a cómo funcionan los ecosistemas de grandes felinos y carroñeros hoy.

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Los tiranosaurios arrancaron en Asia y cruzaron a América. Ahí se agrandaron y diversificaron, hasta llegar al T. rex. Khankhuuluu es el eslabón que faltaba en esa historia.

Zelenitsky dice que Khankhuuluu es "el punto de partida, el príncipe antes de que el tirano se coronara rey". Y agrega que "gracias a estas migraciones y cambios, los tiranosaurios pudieron aprovechar espacios ecológicos nuevos y evolucionar rápido hasta convertirse en esas máquinas de matar que conocemos".

En definitiva, estos fósiles le dan forma a un relato que estaba muy borroso: un linaje dinámico, migrante y diverso que terminó con uno de los depredadores más emblemáticos de la prehistoria.

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