Un equipo de investigadores ha encontrado más de 1.700 rastros de asteroides en los datos archivados del Telescopio Espacial Hubble de los últimos 20 años. De ellos, más de 1.000 eran desconocidos para la ciencia.
Ahora bien, ¿para qué sirve conocerlos? Como todos los asteroides, podrían contener pistas valiosas sobre la historia del Sistema Solar.
"La basura de un astrónomo puede ser el tesoro de otro astrónomo", expresó el autor principal, Sandor Kruk, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (Alemania) en un comunicado de prensa.
A medida que pasa el tiempo y más telescopios realizan más observaciones, los datos de archivo combinados siguen creciendo. A veces, los descubrimientos se ocultan en esos datos que aguardan nuevas herramientas tecnológicas o esfuerzos de científicos para ser revelados.
Por eso, en 2019 un grupo de astrónomos lanzó el Hubble Asteroid Hunter: un proyecto de ciencia con el objetivo de analizar los datos del telescopio para encontrar nuevos asteroides.
"La cantidad de datos en los archivos de astronomía aumenta exponencialmente y queríamos hacer uso de estos datos asombrosos", dijo Kruk.
El proyecto examinó más de 37.000 imágenes tomadas entre 2002 y 2021 con las cámaras a bordo del Telescopio Hubble. La mayoría son exposiciones de 30 minutos de duración, por lo que los rastros de asteroides aparecen como rayas curvas.
"Debido a la órbita y el movimiento del propio Hubble, las rayas aparecen curvas en las imágenes, lo que dificulta la clasificación, o más bien, es difícil decirle a una computadora cómo detectarlos automáticamente", explicó Kruk.
Con este desafío por delante, trabajaron 11.482 científicos ciudadanos en la clasificación de las imágenes. Luego, el equipo de investigadores profesionales repasó los resultados, excluyendo objetos como rayos cósmicos.
En efecto, encontraron 1.701 rastros en 1.316 imágenes del telescopio. Alrededor de un tercio eran asteroides conocidos, dejando otros 1.031 no identificados.
Estos objetos estelares han escapado a la detección porque son más débiles y probablemente mucho más pequeños que la mayoría de los se identifican usualmente.
No obstante, todos los asteroides son remanentes de los primeros días del Sistema Solar, en su mayoría antes de que se formaran los planetas. Son como cápsulas del tiempo de la naturaleza y conservan las condiciones del sistema primitivo, y por eso los astrónomos están tan interesados en ellos.
"Los asteroides son remanentes de la formación de nuestro Sistema Solar, lo que significa que podemos aprender más sobre las condiciones cuando nacieron nuestros planetas", aseguró Kruk.
El estudio fue publicado revista Astronomy and Astrophysics.
Fuente: Universe Today
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