Como Zeus, el dios del trueno, un equipo de científicos utilizó láser de alta potencia para dirigir los rayos desde la cima de una montaña en Suiza. Es la primera vez que el experimento de desviación se concreta en el mundo real.
“El logro es impresionante dado que la comunidad científica ha estado trabajando arduamente en este objetivo durante más de 20 años. Si es útil o no, solo el tiempo lo dirá”, dijo a Nature Stelios Tzortzakis, físico de la Universidad de Creta, Grecia, que no participó en la investigación.
Aún no está claro si la tecnología funciona mejor que un pararrayos relativamente barato, pero el avance podría abrir el camino para proteger aeropuertos, plataformas de lanzamiento de cohetes y otras infraestructuras sensibles.
Los relámpagos ocurren cuando la electricidad estática se acumula en las nubes de tormenta y comienza a descomponer las moléculas de aire circundantes. Caminos de aire debilitado eléctricamente se extienden como grietas en el parabrisas de un automóvil, explica Science.
Una vez que uno de esos caminos llega al suelo o se conecta con otros caminos que ascienden desde la superficie, 30.000 amperios de corriente brotan en una descarga masiva que puede abrir un agujero en un edificio y hasta prenderlo fuego.
Para que no suceda, comúnmente se utilizan pararrayos de metal que disipan su carga de manera segura. Pero el tamaño es limitado, así como el área que protegen.
Redoblando la apuesta, los 25 investigadores de la Universidad de Ginebra crearon el proyecto Laser Lightning Rod con el fin de probar un láser de alta potencia de 4 millones de euros en los Alpes suizos junto a la torre de telecomunicaciones de Säntis de 124 metros de altura, que recibe rayos con frecuencia.
El láser brilló más allá de la parte superior de la torre desde julio hasta septiembre de 2021 y fue golpeada al menos 15 veces durante ese período, incluidas cuatro veces en las cuales el sistema estaba funcionando.
Luego de estudiar los rayos con antenas de radio y cámaras de alta velocidad, trazaron su trayectoria y confirmaron que en todos los casos siguieron el camino del láser antes de saltar a la torre.
Todavía hay un largo camino por recorrer para demostrar que la técnica es eficiente y que el láser no solo puede guiar los rayos, sino también dispararlos para drenar la amenaza de manera preventiva, señaló en diálogo con Science, Aurélien Houard, físico de la École Polytechnique.
El trabajo fue publicado en Nature Photonics.
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