La ciencia, en todas sus vertientes, siempre ha arrojado grandes resultados. Pero lo de este hallazgo fósil parece no tener precedentes.
La ciencia de cabeza. En el 2002, unos estudiosos de los ancestros del ser humano en el noroeste etíope se toparon con un descubrimiento que revolucionó la comprensión de la prehistoria. Hasta The New York Times quedó asombrado por este descubrimiento fósil.
Después de años excavando con esmero, los investigadores encontraron pruebas de que esos cazadores-recolectores vivieron en la región hace nada más y nada menos que 74 mil años.
El estudio publicado recientemente en la revista Nature resalta la notable habilidad de adaptación de estos humanos antiguos. No solamente desarrollaron flechas para cazar animales grandes, sino que también supieron reaccionar y sobrevivir a una catastrófica erupción volcánica.
El sitio, bautizado Shinfa-Metema 1, es un tesoro arqueológico donde se encontraron miles de huesos con marcas de cortes, pertenecientes a gacelas, jabalíes e inclusive jirafas, indicando una dieta diversa. Además, se hallaron fragmentos de cáscaras de huevo de avestruz, que podrían haber servido tanto para alimentarse como para almacenar agua.
La precisión en la datación de estos fragmentos, que contenían uranio descomponiéndose, confirmó la antigüedad de 74 mil años. Casualmente, fue en esa época cuando el volcán Toba, en Indonesia, provocó un desastre global, expulsando cenizas y gases que oscurecieron el cielo durante meses.
El Dr. John Kappelman, líder del estudio, y su equipo descubrieron indicios de esta erupción en Shinfa-Metema 1. La presencia de pequeños vidrios volcánicos entre las rocas analizadas fue la prueba definitiva de la adaptación humana a este suceso.
El análisis de 16 mil rocas fragmentadas llevó a los investigadores a concluir que se trataba de puntas de flecha, lo que podría atrasar el origen del tiro con arco varios milenios. Esta innovación les permitió a los cazadores mantenerse alejados de sus presas, facilitando incluso que los niños participaran en la caza.
La erupción del Toba trastornó el clima en Shinfa-Metema 1, acortando las lluvias y disminuyendo los ríos. Sin embargo, la capacidad de amoldarse de estos cazadores les permitió sobrevivir y, posiblemente, fue un factor clave para la posterior expansión humana fuera de África hacia Eurasia.
Este descubrimiento no solamente arroja luz sobre la tenacidad de nuestros antepasados, sino que además plantea interrogantes sobre cómo eventos catastróficos pueden influir en la evolución humana.
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