Un equipo internacional de astrónomos captó la presencia de un planeta orbitando en la zona habitable de su estrella huésped: una débil enana roja llamada Ross 508, ubicada a 36,5 años luz de distancia.
Por su parte, el mundo tiene solo 4 veces la masa de la Tierra, lo que significa que es probablemente terrestre o rocoso, pero no gaseoso.
Sin embargo, es poco probable que el planeta denominado Ross 508 b sea habitable para la vida. El hito del descubrimiento es, en realidad, el de demostrar la eficacia de las técnicas para explorar el espacio.
Los investigadores dirigidos por Hiroki Harakawa realizaron el descubrimiento utilizando el Telescopio Subaru del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ).
La búsqueda de planetas más allá del Sistema Solar se ve obstaculizada por la naturaleza misma del desafío: solo se conoce uno habitable, la Tierra: relativamente pequeño, que orbita a una distancia de su estrella donde las temperaturas son propicias para el agua líquida en la superficie, lo que se conoce como zona habitable.
Estos no son los únicos factores en juego ya que, por ejemplo, Marte entra dentro de la zona habitable del Sol.
Por otro lado, las técnicas actualmente disponibles funcionan mejor localizando mundos grandes, como gigantes gaseosos, que orbitan a distancias muy cercanas y son demasiado calientes para el agua líquida.
El principal método que se utiliza es el de tránsito: un instrumento mira fijamente a las estrellas buscando caídas regulares en su luz causadas por un objeto que orbita regularmente entre la Tierra y aquella estrella.
Hasta hoy, se han confirmado 3.858 exoplanetas encontrados con este método.
La segunda técnica, más fructífera, es la de velocidad radial, de bamboleo o Doppler y es mejor para detectar exoplanetas más pequeños con órbitas más anchas.
Ross 508 b es el primer planeta de la campaña, y es prometedor. Orbita su estrella, más pequeña y débil que el Sol, cada 10,75 días.
El descubrimiento es un buen augurio para el futuro. Como Ross 508 tiene un 18% de la masa del Sol, sugiere que las futuras investigaciones de velocidad radial podrán descubrir grandes tesoros de exoplanetas que orbitan estrellas tenues.
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