Botswana es el país del mundo que tiene la mayor población de elefantes del mundo, con más de 130.000 ejemplares.
Un grupo de 12 elefantes ya habían aparecido muertos en el Delta de Okavango a principios de mayo.
Para fines de ese mes, eran 169 los animales de esta especie que habían muerto.
Para mediados de junio, el número se había duplicado, con el 70% de las muertes ocurriendo cerca de pozos de agua, explica el diario The Guardian en base a testimonios de fuentes locales que pidieron permanecer en el anonimato.
"Estas son muertes masivas en un nivel que no se ha visto en mucho, mucho tiempo. Fuera de las sequías, no conozco un caso que haya sido tan significativo", dijo el Dr. Niall McCann, director de conservación en el Parque Nacional de Rescate, con base en el Reino Unido.
El gobierno de Botswana todavía no ha llevado a cabo pruebas que ayudarían a identificar la causa de las muertes, y si esta podría también afectar a seres humanos.
Las 2 posibilidades principales son el envenenamiento o un patógeno desconocido.
El ántrax -la posible causa sospechada inicialmente- ha sido, por el momento, descartada.
"Cuando sucede un caso de muertes masivas de elefantes cerca de zonas habitadas por humanos, y en un momento en que las enfermedades de la fauna salvaje están tan en la cabeza de todos, parece increíble que el gobierno no haya mandado muestras a un laboratorio acreditado todavía", agregó McCann.
Testigos locales indicaron que algunos elefantes fueron vistos caminando en círculos, una indicación de algún deterioro neurológico.
"Si mirás los cadáveres, algunos han caído de cara, indicando una muerte muy rápida. Otros están obivamente muriendo más lentamente, como los que están deambulando. Por lo que es muy difícil decir qué toxina es."
El envenenamiento por cianuro -utilizado por algunos cazadores furtivos en Zimbabwe- es una posibilidad, pero los animales carroñeros que atacan los cadáveres, no están muriendo, lo que le quita probabilidad a esta explicación.
Los elefantes, ha recordado McCann, son verdaeros "diamantes que deambulan por el Delta del Okavango".
Sus colmillos son muy buscados por los cazadores.
"Existe una preocupación real con respecto a la demora en llevar las muestras a un laboratorio acreditado para analizarlas a fin de identificar el problema, y luego tomar medidas para mitigarlo", dijo la directora ejecutiva de la Agencia de Investigación Ambiental de Londres, Mary Rice.
