En Chile el litio es el mineral del futuro (¿y del presente?), el “oro blanco” genera fracturas entre Gabriel Boric, presidente electo que asume el próximo 11 de marzo y Sebastián Piñera, presidente actual del país vecino.
El problema surgió cuando Sebastián Piñera decidió apurar la adjudicación, entregando dos de las cinco cuotas en cuestión a las empresas ByD Chile SPA (de origen chino) y a Servicios y Operaciones Mineras del Norte S.A. En total, cada empresa se adjudicó 80.000 toneladas de litio metálico con ofertas de US$61 millones y US$60 millones, respectivamente.
“En 2016 éramos el mayor productor del mundo. Hoy caímos al 31 % y sin nuevos proyectos, en el 2030 estaremos al 17 %”, justificó esta semana en una declaración pública el ministro de Minería, Juan Carlos Jobet.
El rol que podría jugar el litio en la economía de Chile también despierta debates dentro de la convención que redacta la nueva Constitución, donde cada vez son más las voces que piden la nacionalización del mineral.
Al respecto Gabriel Boric fue contundente: “Nos parece que es una mala noticia. Me recuerda esas leyes de amarre que se hacían a última hora”.
Como menciona el diario The Clinic, por ahora, la exportación del “oro blanco” es muy inferior en cantidad y valor (supuso US$632 millones de ingresos en 2020), pero las inquietudes sobre lo que eventualmente pueda significar para la economía del país se extienden como la pólvora.
"Le habíamos dicho al gobierno que no se innovara en esta materia. Si ya tomaron la decisión ellos tienen la atribución para hacerlo, pero me parece que es una mala decisión y la vamos a revisar en su momento con nuestros colaboradores", afirmó Boric.
Al hacer pública la licitación, el ministro de Minería, Juan Carlos Jobet, acudió al Congreso donde estaba citado por la oposición a una sesión especial para analizar los términos de las concesiones. Allí los diputados opositores mostraron su enojo con la decisión del gobierno y abandonaron la sala "manifestando su molestia (...) reclamando una total falta de transparencia en el proceso", indicaron a través de un comunicado desde la Cámara de Diputados.
La diputada Catalina Pérez del partido Revolución Democrática (RD) acusó que el gobierno “ha vendido el litio a precio de huevo, ha vendido lo que nos pertenece a todos los chilenos y chilenos”. El diputado Miguel Crispi, que forma parte del equipo estratégico de Boric, fue consultado por sobre qué medidas tomarían como futura administración.
El diputado y actual senador electo Daniel Núñez aclaró que el Partido Comunista (PC) va a insistir en que la licitación no siga avanzando: “Vamos a persistir en el proyecto de ley que presentamos en la Cámara que suspende esta licitación. Además, esperamos que la vía administrativa, porque este proceso de adjudicación debe ir a toma de razón de parte de la Contraloría, también nos permita paralizar todo lo que rodea esta licitación gris y dañina para el interés nacional”, agregó.
Como informó France24, cada empresa tendrá una cuota de 80.000 toneladas con un plazo de siete años para desarrollar el proyecto. El contrato otorga otros 20 años para la explotación del litio.
"Representan el 1,8% de las reservas conocidas de litio en nuestro país", indicaron desde el Ministerio de Minería.
Las dos adjudicatarias son empresas nuevas en el mercado chileno. Las ofertas no adjudicadas fueron desestimadas por la gran diferencia de precios en relación a las confirmadas.
Quedaron fuera los otros tres oferentes, entre ellas las mayores explotadoras mundiales de litio, la chilena Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), que extraen el 17% de este metal en el mundo, y la estadounidense Albemarle, que produce el 19%.
Desde marzo, Gabriel Boric será presidente de Chile y tendrá el margen para retirar el decreto y reformular la adjudicación del litio a los dos grupos económicos, si no derechamente replantear la globalidad de la política de Estado ante el mineral no metálico.
Una arista que, como señala The Clinic, contiene complejidades no menores. Primero, la señal de incertidumbre jurídica que se proyectará ante los actores económicos y porque depende del timming del órgano controlador. Si la toma de razón procede en el actual gobierno, las posibilidades de echar atrás la licitación se reducen a su mínima expresión.
Gabriel Boric ya ha hecho público que defiende la creación de una empresa nacional del litio, tal y como sucedió con el cobre cuando en la década de 1970 se creó la estatal Codelco, que maneja el alrededor de un tercio del cobre del país. Entre Codelco y las grandes mineras privadas, Chile produce el 25 % de la oferta mundial de cobre, un producto de exportación insigne que aportó en 2020 casi US$38.000 millones en ingresos al país.
Según Trading Economics el precio del litio subió más de un 500% en el último año debido a la demanda por la energía verde que produce este mineral como en los automóviles eléctricos y baterías para computadoras y celulares. Los principales importadores de litio son China, Japón, Corea del Sur y USA.
La Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal) proyectó que la participación de Chile en el mercado del litio podría caer al 15% en 2030 debido a las preocupaciones ambientales que suscitan estas operaciones y por la cartera relativamente pequeña de proyectos que tiene.