De los barrotes a los Union Buildings
Los primeros 18 años de su encarcelamiento los pasó en las peores condiciones imaginables: una celda pequeña, sin cama ni baño, y obligado a realizar trabajos forzados en una cantera. Tampoco podía escribir y recibir más de una carta cada seis meses y podía ser visitado una vez al año por 30 minutos. Pero a pesar de estas adversidades, su espíritu permaneció inquebrantable: lideró movimientos de desobediencia civil contra el apartheid desde dentro de la prisión, lo que obligó a las autoridades a mejorar las condiciones de su reclusión.
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Nelson Mandela pasó los siguientes 18 años de su vida encarcelado, en condiciones pobres y prácticamente incomunicado. Aun así, siguió liderando la lucha tras las rejas.
Recién para 1989, con Frederik de Klerk como nuevo presidente Sudáfrica, comenzó el desmantelamiento del apartheid. De Klerk levantó la prohibición del ANC, suspendió las ejecuciones y, el 11 de febrero de 1990, ordenó la liberación de Nelson Mandela (que cumplía arresto domiciliario en una casa desde 1988). Tras salir de prisión, lideró al ANC en las negociaciones con el gobierno para poner fin al apartheid y establecer un gobierno multirracial, lo que le valdría poco después el Premio Nobel de la Paz junto a de Klerk.
El 26 de abril de 1994, Sudáfrica celebró sus primeras elecciones libres, donde Mandela salió triunfador junto al ANC, en coalición de "unidad nacional" con el Partido Nacional de De Klerk y el Partido de la Libertad Inkatha Zulú. Y el 10 de mayo, en una ceremonia con presencia internacional, Nelson Mandela juró como el primer presidente negro en la historia de Sudáfrica.
Su discurso inaugural fue un mensaje de reconciliación y hermandad entre sudafricanos ("Ha llegado el momento de curar las heridas", apuntó en su alocución). Mandela lideró un gobierno de transición que buscó sanar las divisiones raciales del pasado e impulsar el desarrollo de la población negra. Estableció la Comisión de la Verdad y la Reconciliación para investigar las violaciones de derechos humanos del apartheid, además de mejorar la calidad de vida de la mayoría y promulgar una nueva constitución para Sudáfrica en 1996.
Nelson Mandela se retiraría de la vida política en 1999 a los 80 años, sucedido como presidente por Thabo Mbeki del ANC. Pero seguiría defendiendo la paz y la justicia a nivel mundial hasta su muerte en diciembre de 2013.
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