Los 10 hitos de la ciencia

¿Cuáles fueron las 10 áreas más "calientes" de la investigación durante el 2004?. Además de la modificación de la inclinación del eje de rotación de la Tierra que recientemente salió a la luz con el maremoto que afectó el domingo pasado a siete países del sureste asiático, existieron otras noticias relevantes en materia de adelantos científicos. La revista Science que edita la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia se encargó de realizar –como todos los años- un top ranking que a continuación U24 describe: 1* Marte, la reina del universo Valles y otras fracturas geológicas fueron retratadas desde la órbita de Marte. Y para sorpresa de muchos se confirmaron las sospechas de que hace miles de millones de años: el agua corrió por la superficie del Planeta Rojo. Este año la noticia marcó un hito a partir de los rover enviados por la NASA para hacer geología sobre el terreno. Así las evidencias de que el paisaje marciano fue moldeado por ríos y mares poco profundos resultaron definitivas. En enero, Opportunity se posó en una planicie llamada Meridiani Planum y comenzó a recorrer el lugar analizando rocas y suelo. Los resultados de ese trabajo geológico de campo revelaron que esa llanura estuvo anegada por un mar de aguas saladas y ácidas que se desecó e inundó periódicamente a lo largo de millones de años. En otro lugar distante del Planeta Rojo, Spirit encontró rastros de la presencia de agua en el subsuelo. Y desde el espacio, la sonda europea Mars Express detectó extraños depósitos de sal en cráteres y misteriosas trazas de metano en la atmósfera, un gas que en la Tierra es originado en algunos procesos volcánicos o por seres vivos. En cualquier caso, la posibilidad de que haya existido vida sobre el de Marte es ahora mucho más factible. 2* Indonesia en el foco por fósiles de humanos diminutos Los científicos que estudian la evolución humana pensaron que todo era una broma cuando trascendió la noticia: en una cueva de una remota isla de Indonesia, paleontólogos australianos e indonesios habían descubierto fósiles de una especie de humanos diminutos. La aparición del «Homo floresiensis» resultó espectacular porque esos humanos habrían coexistido con nuestra especie hasta hace sólo 18.000 años. Los descubridores de esta especie de un metro de altura y cerebro del tamaño de un pomelo creen que evolucionó de una población de "Homo erectus", y que desde ahí se evolucionó hacia el enanismo. 3* La clonación en células, en medio de una batalla La investigación biomédica resultó demasiado apetecible para un grupo surcoreanos, que aplicó las técnicas de clonación en células de voluntarias adultas. Así crearon embriones de los que extrajeron, a los pocos días de desarrollo, células madre con capacidad para diferenciarse en las propias de casi todos los tejidos adultos. Fue la demostración científica de que la clonación terapéutica es posible. El experimento no logró acabar tampoco con la profunda división social y política que suscita la clonación terapéutica. La Asamblea General de la ONU fue incapaz de ponerse de acuerdo para aprobar una convención vinculante que prohíba la clonación reproductiva. 4* Explorando la superconectividad En 2004, también equipos de físicos lograron inducir extraños estados de la materia al enfriar gases hasta temperaturas ultrabajas. Científicos austríacos y estadounidenses consiguieron que un conjunto de partículas denominadas fermiones adoptaran un estado cuántico único, actuando como una especie de superátomo. Según precisan los editores de "Science", ese trabajo ayudará a entender cómo se comportan los electrones en los materiales complejos, un paso necesario para poder explotar fenómenos relevantes, como la superconductividad. 5* El valor del ADN basura Durante décadas, los biólogos despreciaron el material genético de los seres vivos que no contiene instrucciones codificadas para la producción de proteínas. De hecho, frecuentemente llamaban "ADN basura" a ese 90% del genoma, en el caso de los seres humanos, que aparentemente no tiene ninguna biológica relevante. Pero este año empezaron a comprobar que estaban muy equivocados. Algunos grupos de investigación demostraron que ciertos fragmentos pequeños de ADN sin misión aparente juegan un papel fundamental para controlar la activación de genes, en el lugar y el momento correcto. Varios estudios publicados en 2004 asociaron esa clase de secuencias cortas de ADN con la aparición de cambios genéticos que desembocan en la aparición de nuevas especies. 6* Espacio recargado Los objetos estelares en el océano cósmico se ampliaron en 2004 con el descubrimiento del primer sistema binario formado por dos pulsar, estrellas de neutrones que giran como faros a una velocidad vertiginosa, lanzando chorros de radiación en lugar de haces de luz. El hallazgo se logro a través de la utilización de un radiotelescopio australiano mientras que giraba alrededor de un objeto de identidad enigmática. Los investigadores creen que el movimiento de ambas estrellas acabará desencadenando una fatal colisión dentro de 85 millones de años. 7* El riesgo de la extinción Este año se conocieron estudios que documentan la grave pérdida de especies de plantas, anfibios, mariposas y aves. Quinientos herpetólogos completaron el primer análisis global del estado de los anfibios y llegaron a la conclusión de que el 30% de las 5.700 especies conocidas está en riesgo de extinción. En Inglaterra, los datos recogidos por naturalistas de la diversidad de mariposas y plantas resultaron alarmantes. Y esta semana, científicos de la Universidad de Stanford estimaron que el 10% de las especies de aves podría desaparecer en los próximos 100 años. 8* El agua, digno objeto de estudio Un estudio sobre la estructura y el comportamiento del agua trajo polémicas ente los científicos. Desde hace un siglo se pensaba que sutiles diferencias de carga eléctrica entre los átomos de oxígeno e hidrógeno hacen que cada molécula de agua esté ligada a otras 4. Sin embargo, este patrón estructural fue puesto en duda por investigadores de Alemania, Suecia, USA y Holanda, mediante análisis con rayos X. Los resultados indican que cada molécula de agua se asocia sólo a las dos más próximas. La controversia creció cuando salió a la luz un segundo estudio con rayos X que apoya el modelo original. Otras investigaciones desvelaron también cómo los electrones y protones se disuelven en el agua y cómo ésta se adhiere a las superficies sólidas. 9* Avances en conjunto para erradicar la malaria Diversos acuerdos de cooperación entre entidades públicas y privadas resultaron cruciales para la puesta en marcha de iniciativas científicas y médicas en el Tercer Mundo. Una de las más resonantes fue el prometedor ensayo de una vacuna contra la malaria dirigido en Mozambique por Pedro Alonso, del Hospital Clínico de Barcelona. Los resultados observados en niños fueron los más positivos alcanzados hasta ahora con una vacuna para prevenir esta enfermedad que mata hasta un millón de personas cada año. El estudio fue posible por un acuerdo entre el laboratorio que desarrolla la vacuna, la Fundación Bill y Melinda Gates y la Iniciativa para la Vacuna de la Malaria. 10* La biodiversidad en pleno avance La investigación de la biodiversidad comenzó a explotar las modernas técnicas de las investigación genómica. En lugar de analizar genomas de organismos individuales, varios grupos optaron por tomar muestras de agua y analizar los genes presentes. Un grupo lo hizo con 1.500 litros de agua del mar de los Sargazo. Así descubrió un millón de genes. Otro equipo utilizó agua extraída a un kilómetro de profundidad en una mina abandonada. Esta investigación reveló la presencia de organismos que se alimentan de compuestos de hierro.