Según el análisis, aproximadamente la mitad de la superficie forestal perdida fue convertida para el desarrollo urbano y la otra mitad para actividades agrícolas. Esto incluye la expansión de zonas construidas y la transformación de terrenos forestales en áreas de cultivo.
Para identificar esos cambios, la herramienta utiliza información satelital sobre la cobertura del suelo recopilada por el Servicio Geológico de Estados Unidos. El estudio considera como pérdida permanente aquellos terrenos que dejaron de ser bosques y permanecieron destinados a la urbanización o la agricultura durante al menos cinco años.
Los investigadores explicaron que esta metodología permite diferenciar la pérdida persistente de otros desmontes que pueden ser seguidos por procesos de regeneración forestal.
Los estados donde desaparecieron más bosques
El relevamiento también identificó una concentración geográfica de la pérdida forestal. Once estados del sudeste y sur del país reunieron aproximadamente el 70% de la superficie afectada.
Georgia encabezó el listado, con casi 1,2 millones de acres de bosques perdidos y una reducción equivalente al 4,4% de su superficie forestal durante el período estudiado.
En Alabama, el 79% de la pérdida identificada estuvo relacionada con la conversión de bosques en terrenos agrícolas. En Texas y Carolina del Sur, en cambio, el desarrollo urbano explicó cerca del 60% de la superficie forestal perdida.
El impacto sobre el cambio climático
La desaparición de los bosques también tiene consecuencias que van más allá de la transformación del paisaje. Estos ecosistemas almacenan carbono y absorben parte del dióxido de carbono presente en la atmósfera.
De acuerdo con el informe, la pérdida forestal analizada tuvo un impacto climático estimado en 2.300 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono. El cálculo contempla tanto el carbono almacenado que se libera como la capacidad de absorción que esos bosques podrían haber mantenido durante las próximas cinco décadas.
El equipo de investigación trabaja en la actualización de los registros hasta 2024 y espera publicar nuevos resultados en 2027. Mientras tanto, el U.S. Forest Monitor ofrece una plataforma abierta para explorar los cambios en los bosques estadounidenses y localizar las regiones más afectadas.
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