Una investigación publicada en Nature Medicine vinculó los episodios más intensos del fenómeno de El Niño con un aumento de las muertes.
El fenómeno de podría tener consecuencias mucho más graves para la salud de lo que se creía. Una nueva investigación científica estimó que los episodios de intensidad muy fuerte están asociados con más de 107.000 muertes adicionales por calor al año en todo el mundo.
El trabajo fue publicado el 4 de noviembre en la revista científica Nature Medicine y analizó la relación entre las variaciones del fenómeno El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), las temperaturas y la mortalidad en distintas regiones del planeta.
Los resultados muestran que durante los años con episodios muy intensos de El Niño, las muertes relacionadas con el calor aumentaron un 28,87% en comparación con períodos de condiciones neutrales. La estimación equivale a 107.035 fallecimientos adicionales por año.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo de investigación combinó registros climáticos y datos de mortalidad correspondientes al período 1980-2023.
El análisis incluyó información de 1.667 regiones de 125 países y utilizó modelos epidemiológicos para estimar el impacto en un total de 3.331 regiones de 189 países, que representan a más de 8.000 millones de personas.
Los investigadores también detectaron un efecto contrario sobre las muertes asociadas al frío: durante los episodios muy fuertes de El Niño, estas disminuyeron un 3,70%, lo que equivale a unas 112.681 muertes menos por año.
Sin embargo, los autores advierten que esa reducción no significa que el fenómeno sea beneficioso para la salud. El impacto es desigual entre regiones y grupos de población, y las consecuencias combinadas del calor y el frío pueden agravar las desigualdades sanitarias en los países con menos recursos.
Uno de los datos más relevantes del estudio es que Sudamérica aparece entre las regiones con mayores aumentos relativos de mortalidad vinculada al calor durante los episodios muy intensos de El Niño.
La investigación estimó un incremento del 76,13% en las muertes asociadas a las altas temperaturas para la región. También identificó aumentos importantes en los pequeños Estados insulares, África subsahariana y el sur y sudeste de Asia.
Los países con niveles de desarrollo humano bajo y medio concentraron el 67,65% del aumento estimado de las muertes por calor. Esto refleja que la exposición a temperaturas extremas no tiene las mismas consecuencias en todas las sociedades: el acceso a sistemas de salud, refrigeración, agua potable y medidas de prevención puede marcar una diferencia.
El estudio se conoce mientras el actual episodio de El Niño continúa fortaleciéndose. En su informe del 12 de noviembre, el Centro de Predicción Climática de Estados Unidos (CPC), dependiente de la NOAA, señaló que existe una probabilidad superior al 79% de que el fenómeno mantenga una intensidad fuerte o muy fuerte hasta el período enero-marzo de 2027.
Las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial continúan por encima de los valores habituales y los organismos científicos siguen de cerca su evolución.
De todos modos, los investigadores de Nature Medicine aclaran que sus resultados no permiten calcular directamente cuántas personas morirán durante el episodio actual. Las estimaciones se basan en asociaciones históricas y no constituyen un pronóstico específico de víctimas para 2026 o 2027.
El trabajo, coordinado por investigadores del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), plantea la necesidad de fortalecer los sistemas de alerta temprana y las medidas de prevención frente a las temperaturas extremas, especialmente en las poblaciones más vulnerables.
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