De esta forma, el Nobel de Medicina inaugura la temporada de premios al que seguirán el de Física mañana martes, Química el miércoles, Literatura el jueves y Paz el viernes. Finalmente, el Nobel que fue creado más recientemente, el de Economía, concluye la entrega de galardones el lunes próximo.
¿Por qué “logró lo imposible”?
Al principio de su carrera, Pääbo se fascinó por la posibilidad de utilizar los métodos genéticos modernos para estudiar el ADN de los neandertales.
Sin embargo, pronto se dio cuenta de los desafíos técnicos dado que, con el tiempo, el ADN se modifica químicamente y degrada. Tras miles de años, solo quedan rastros contaminados con ADN de bacterias y humanos contemporáneos.
Por eso, como estudiante de posdoctorado Pääbo comenzó a desarrollar métodos para estudiar el ADN de los neandertales, un esfuerzo que llevó varias décadas.
Desde 1990 continuó su trabajo en la Universidad de Munich. Decidió analizar el ADN de las mitocondrias neandertales, orgánulos en células que contienen su propio ADN. El genoma mitocondrial es pequeño y contiene solo una fracción de la información genética de la célula, pero está presente en miles de copias, lo que aumenta las posibilidades de éxito, explica el comunicado.
Tras refinar los métodos, Pääbo logró secuenciar una región de ADN mitocondrial de un hueso de 40.000 años de antigüedad. “Así, por primera vez, teníamos acceso a una secuencia de un pariente extinto. Las comparaciones con humanos y chimpancés contemporáneos demostraron que los neandertales eran genéticamente distintos”, precisa la Asamblea.
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