El uso de un cohete térmico nuclear permitirá desplazamientos a velocidad récord, lo que reducirá el riesgo para la salud de los astronautas e incrementará la seguridad al viajar a Marte y más allá, según el nuevo plan de la NASA.
En coordinación con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés), organismo estadounidense que desarrolla tecnologías de uso militar, la agencia espacial anunció el nuevo objetivo ayer martes (24 de enero).
Ambas instituciones buscarán poner a prueba un motor térmico nuclear para cohetes espaciales, capaz de impulsar futuras misiones tripuladas a Marte a partir del 2027.
"La reducción del tiempo de tránsito es un componente clave para las misiones humanas a Marte, ya que los viajes más largos requieren más suministros y sistemas más robustos. El desarrollo de una tecnología de transporte más rápida y eficiente ayudará a la NASA a cumplir sus objetivos, de la Luna a Marte", explica un comunicado.
La NASA ya probó con éxito la nave espacial Artemis el año pasado como un primer paso de regreso a la Luna. A largo plazo, el plan es llevar humanos al planeta rojo en la década de 2030.
Usando la tecnología actual, el viaje de 300 millones de millas a Marte tomaría alrededor de siete meses. Aunque aún no se sabe cuánto tiempo se podría ahorrar con la tecnología nuclear, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que permitirá viajar a una velocidad récord.
"Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, una capacidad importante para prepararse para misiones tripuladas a Marte", explicó Nelson.
Los sistemas de propulsión eléctrica nuclear usan propulsores de manera mucho más eficiente que los cohetes químicos, pero proporcionan una cantidad baja de empuje, dijo la agencia.
Un reactor genera electricidad que carga positivamente los propulsores de gas, empujando los iones a través de un propulsor, que impulsa la nave espacial hacia adelante, explica un artículo en The Guardian.
“Al usar eficientemente un bajo empuje, los sistemas de propulsión eléctrica nuclear aceleran las naves espaciales durante períodos prolongados y pueden propulsar una misión a Marte por una fracción del propulsor de los sistemas de alto empuje”, precisa el medio británico.
A la par, siguen los planes de la misión Artemis 2 que busca enviar humanos alrededor de la Luna por primera vez en más de medio siglo, programada para 2024. Le sigue Artemis 3 que llevará astronautas a la superficie lunar, posiblemente al año siguiente.
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