En 2019, un grupo de astrónomos descubrió espeluznantes anillos en el espacio. Las imágenes no se parecían a nada visto antes, y ningún científico podía explicar de qué se trataban.
En ese momento, fueron llamados círculos de radio extraños (odd radio circles, ORC). Al día de hoy continúan desconcertando, pero los nuevos datos del telescopio MeerKAT instalado en Sudáfrica están ayudando a resolver el misterio.
Estos ORC son círculos de ondas de radio que no parecen emitir ninguna radiación en otras longitudes de onda, a diferencia de muchos otros objetos visibles en las ondas de radio.
Hasta el momento se han detectado cinco de ellos y hay varios candidatos más a confirmar.
Los ORC tienen alrededor de un millón de años luz de diámetro, más grandes incluso que las galaxias espirales descubiertas.
De los cinco confirmados, los astrónomos habían visto galaxias en los centros de tres de ellos, lo que insinuaba que los círculos podrían formarse por algún proceso galáctico.
Las nuevas observaciones de MeerKAT han revelado que todos los ORC parecen tener galaxias centrales que contienen agujeros negros supermasivos activos, lo que reduce significativamente las opciones de lo que podrían ser.
Según Ray Norris, de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia y el director del primer equipo que identificó los extraños anillos espaciales, ahora hay tres explicaciones principales:
Por el momento, se necesitan más observaciones con radiotelescopios altamente sensibles para descubrir cuál de estas opciones es la correcta.
Se espera que una vez que esté terminado el Square Kilometre Array, el radiotelescopio más grande del mundo, encuentre más ORC y ayude a cerrar el capítulo sobre lo que realmente son.