Muchas personas experimentan pesadillas de vez en cuando, pero aproximadamente el 5% de los adultos tienen sueños lo suficientemente angustiosos como para despertarlos al menos una vez a la semana.
Las causas más comunes son el estrés, la ansiedad y la falta de descanso de calidad, pero las investigaciones previas en personas con enfermedad de Parkinson también los han relacionado con tasas más rápidas de deterioro cognitivo.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que quienes experimentan pesadillas frecuentes en la mediana edad pueden experimentar una tasa más rápida de deterioro cognitivo y tener un mayor riesgo de demencia a medida que envejecen.
“Sabemos que las condiciones neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer a menudo comienzan muchos años antes de que alguien sea diagnosticado”, dijo el autor Abidemi Otaiku de la Universidad de Birmingham, Reino Unido, y agregó: “en algunas personas que ya tienen una enfermedad subyacente, los malos sueños y las pesadillas pueden ser uno de los primeros signos”.
Si los hallazgos son confirmados por científicos independientes, podrían eventualmente conducir a nuevas formas de detección e intervención para disminuir la cantidad de afectados.
Los investigadores británicos recurrieron a los resultados de tres estudios anteriores que habían examinado la calidad del sueño de las personas y luego las siguieron durante muchos años, evaluando su salud cerebral y otros datos. Se incluyeron más de 600 adultos de 35 a 64 años y otros 2600 de 79 años o más.
Luego utilizaron un software estadístico para averiguar si aquellos que experimentaron una mayor frecuencia de sueños angustiosos tenían más probabilidades de experimentar un deterioro cognitivo y recibir un diagnóstico de demencia.
Las conclusiones publicadas en la revista eClinicalMedicine señalan que las personas de mediana edad que experimentaban pesadillas al menos una vez a la semana tenían cuatro veces más probabilidades de experimentar deterioro cognitivo durante la siguiente década que aquellas que rara vez tenían pesadillas.
Entre los participantes de edad más avanzada, aquellos que reportaron sueños angustiosos con frecuencia tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticados con demencia en los años siguientes.
Respecto a los motivos, una posibilidad es que las personas que tienen pesadillas frecuentes también tengan un sueño de mala calidad general, que se sabe que puede conducir gradualmente a una acumulación de proteínas asociadas con la demencia.
Otra explicación es la existencia de algún factor genético que sustente ambos fenómenos.
Sin embargo, la hipótesis de Otaiku es que la neurodegeneración dentro del lóbulo frontal derecho del cerebro dificulta que las personas controlen sus emociones mientras sueñan, lo que a su vez conduce a las pesadillas.
“La mejor manera de lidiar con la demencia es evitar que ocurra y sabemos que existen varios factores de riesgo modificables: mala alimentación, falta de ejercicio, tabaquismo y consumo excesivo de alcohol”, reflexionó el autor y agregó: “si podemos identificar quién tiene un alto riesgo de contraer demencia varios años o incluso décadas antes, podremos retrasar el inicio, o tal vez incluso prevenirlo por completo".
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