Antes de que podamos entender cómo la felicidad se relaciona con la salud, necesitamos definir la felicidad. Para algunas personas, la felicidad puede ser sentir alegría y emoción. Para otras personas, la felicidad puede ser lograr metas personales o sentirse conectado a una comunidad. Dado que la felicidad es una experiencia subjetiva, todas estas definiciones de felicidad son válidas. De manera similar, los investigadores psicológicos han utilizado muchas definiciones diferentes de felicidad.
Un aspecto del bienestar, llamado bienestar subjetivo, puede considerarse simplemente como "sentirse bien". Una persona experimenta bienestar subjetivo cuando siente muchas emociones positivas como alegría y entusiasmo, relativamente menos emociones negativas como tristeza e ira, y cuando en general está satisfecho con su vida.
Otro aspecto del bienestar, llamado bienestar psicológico, puede considerarse como "vivir la buena vida". Un modelo común de bienestar psicológico se compone de seis componentes diferentes: propósito en la vida, crecimiento personal, autonomía, autoaceptación, dominio del medio ambiente y relaciones positivas con los demás.
Juntos, el bienestar subjetivo y el bienestar psicológico contribuyen a vivir una vida feliz.
¿Cómo se relaciona la felicidad con la salud?
Los investigadores han descubierto que un mayor bienestar (es decir, felicidad) está relacionado con una mejor salud general, menos dolor, menor susceptibilidad a los resfríos y los virus de la gripe y menos afecciones crónicas como enfermedades cardíacas y diabetes.
El bienestar puede promover una mejor salud física de varias formas. En primer lugar, cuando las personas se sienten bien, es más probable que adopten comportamientos saludables como hacer ejercicio y comer bien y es menos probable que adopten comportamientos no saludables como fumar y consumir sustancias. Con el tiempo, estos hábitos saludables pueden promover la salud y prevenir enfermedades.
Otra forma en que el bienestar puede promover la salud es mejorando el funcionamiento de los sistemas fisiológicos del cuerpo, como los sistemas cardiovascular e inmunológico. Cuando alguien experimenta estrés, los sistemas fisiológicos de su cuerpo reaccionan para protegerlo y prepararlo para responder al factor estresante de manera adecuada.
Sin embargo, cuando el estrés es crónico, estas mismas respuestas fisiológicas pueden dañar la salud. El bienestar puede proteger la salud al reducir las experiencias de estrés y al mejorar las respuestas fisiológicas de las personas al estrés.
¿Es la felicidad el huevo o la gallina?
Aunque muchos estudios científicos han encontrado que las personas más felices tienden a ser más saludables, los investigadores aún no pueden decir con certeza que la felicidad produce una mejor salud física. Los investigadores esperarían ver esta misma asociación si una mejor salud física hace que las personas sean más felices, o si alguna otra variable, como los ingresos o la genética, causa tanto la felicidad como la salud.
Este es un concepto científico importante: la correlación no es igual a la causalidad. En otras palabras, ¿qué viene primero, la felicidad o la salud? ¿Es la felicidad el huevo o la gallina? Al igual que la paradoja del huevo o la gallina, no existe una respuesta única y clara a esta pregunta.
