La Champions League existe desde 1955 y, desde luego, fue sufriendo cambios a lo largo de su existencia. En una época donde aún prevalecía la eliminación directa, un partido con Diego Maradona catapultó a modificar el torneo tal y como lo conocemos.
Cuando todavía se llamaba “Copa de Clubes Campeones Europeos” (o “Copa de Europa” para abreviar), la competencia reunía a los mejores equipos de todo el continente y los ponía frente a frente. Como todavía no incorporaba las fases de grupos, el torneo se manejaba con un formato de eliminación directa (el que perdía un partido quedaba afuera).
Fue en la edición de 1987-88 que se gestó el principio del fin de esta estructura. El Real Madrid y el Napoli se encontraron en un Santiago Bernabéu vacío debido a incidentes en un partido previo (donde Juanito le dio una patada en la mandíbula a Lothar Matthaus).
La ida había terminado en un humillante 2-0 para el Napoli, lo que desembocó en varios jugadores perdiendo los estribos y arrojándose hasta objetos contundentes. Las ganas de vendetta de los napolitanos eran tales que el propio Maradona (en su cuarta temporada con los Azzurri) declaró “Vivos nos los vamos a comer”.
El segundo partido se dio en el estadio que hoy lleva el nombre del Diego (esta vez con público) y no fue muy diferente al primero. Giovanni Francini abrió el marcador a los 9 minutos y parecía que podrían remontarlo, pero esa esperanza se apagó cuando el arquero Paco Buyo desvió un pelotazo de Careca con los glúteos.
Con el encuentro empatado por un tanto de Emilio Butragueño, ambos fueron a tanda de penales donde se impusieron los merengues. Maradona y el Napoli se quedaban fuori dalla coppa en la primera etapa por un resultado que “todavía quema”, como dijo Francini.
El público se había quedado sin Maradona y la competencia ya no era atractiva. Y un mes después, con la caída del Milán ante el Espanyol en la Copa de la UEFA, su propietario Silvio Berlusconi empezó a repensar el formato del torneo.
Berlusconi reconocía el potencial ganancial del fútbol y sabía que podía convertirse en un gran espectáculo si se le garantizaba a los clubes tanto la gestión como los ingresos. “Los clubes de cierto nivel que atraen a grandes multitudes y tienen ingresos acordes deberían competir entre sí. (…). ¿Con qué mentalidad llega un equipo provincial a San Siro? Lo máximo que pueden esperar es conseguir el 0-0”, llegó a afirmar en un momento.
Sus cambios en cuestión de transmisión y compra de derechos de algunos torneos permitió que entraran más ingresos a los clubes. Diferentes clubes italianos ganaban competencias con más facilidad y los eventos comenzaron a ser más lucrativos.
Pronto sus ideas terminaron incorporándose a la Copa de Europa, que debió amoldarse para seguir siendo el pináculo del fútbol de clubes en el continente. La Champions League de 1992-1993 o Liga de Campeones de la UEFA fue la consecuencia.
Desde entonces, se introdujo la fase de grupos, se amplió la competición y, al haber más partidos se podía cobrar más dinero a las emisoras. De repente, terminar entre los cuatro mejores dejó de ser humillación para volverse importante.