La zona, en ese entonces, era probablemente cercana a una reserva de agua, donde los primeros humanos podían cazar animales. El sitio está lleno de huesos de animales.
El sitio fue descubierto durante una excavación liderada por el arqueólogo de la Universidad Hebrea, el Dr. Yossi Zaidner.
Los investigadores dicen que es posible que el Homo Nesher Ramla haya vivido en paralelo al Homo sapiens durante 100.000 años.
"Sabemos que los humanos modernos -u Homo sapiens- llegaron a esta zona hace alrededor de 200.000 años" dijo el antropólogo de la Universidad de Tel Aviv, el profesor Israel Hershkovitz. "Cuando comenzamos a excavar y a examinar las distintas capas arqueológicas, encontramos que databan de hace entre 140.000 y 120.000 años, por lo que esperábamos encontrar restos de Homo sapiens. Desconocíamos que otra forma de humano estaba viviendo junto a ellos".
El descubrimiento no fue inmediato: tomó años. Fragmentos del cráneo, la mandíbula inferior y un diente fueron hallados en el sitio en 2010. Un equipo de antropólgos pasó años analizándolos y comparándolos con otros cientos de fósiles hallados en diferentes partes de la Tierra, pertenecientes a distintas eras.
Así llegaron a la conclusión de que los fósiles hallados pertenecen probablemente a un grupo homínido no conocido hasta el momento, que comparte muchas características con los Neandertal y otras con el Homo sapiens.
El hallazgo podría cambiar de manera radical lo que los expertos creían hasta ahora sobre cómo las poblaciones antiguas evolucionaron e interactuaron, incluso cómo los sapiens y los Neandertal, otros tipos humanos antiguos, se relacionaron entre sí.
"Hemos demostrado que, contrariamente a lo que se creía antes, los Neandertal no son una historia europea, sino una historia en buena parte del Levante", dijo Hershkovitz.
Los investigadores creen que el Homo Nesher Ramla fue un ancestro de los Neandertal y de otras poblaciones asiáticas arcaicas.
"Antes, se creía que los Neandertal habían llegado a lo que hoy es Israel entre 70.000 y 50.000 años atrás desde Europa", destacó el antropólogo. "Sin embargo, ahora estamos hablando de una población que vivió aquí 130.000 años atrás".
Algunas características del fósil hallado, como dientes y mandíbula, asemejan más a la especie Neandertal mientras que el cráneo se asemeja al del Homo sapiens.
Cuando los investigadores descifraron que los huesos hallados no pertenecían ni al Neandertal ni al Homo sapiens, comenzaron a examinar la posibilidad de que hayan pertenecido a los últimos sobrevivientes de una población más arcaica que creían que se había extinguido cientos de miles de años antes.
"Comenzamos a buscar otros miembros de esta población, y descubrimos que algunos fósiles desenterrados previamente en otros sitios prehistóricos en Israel, incluidos la cueva Qesem, pertenecían al mismo grupo", dijo Hershkovitz. "Comprendimos entonces que estábamos lidiando con una enorme población que vivió en la región, y que probablemente migró también en diferentes direcciones, incluidas Asia y Europa y luego se convirtió en los humanos que conocemos como Neandertal".
Las conclusiones de los científicos están basadas en la morfología de los huesos hallados, ya que no han podido extraer muestras de ADN de los fósiles que brindarían aún más información.
"Han habido esfuerzos por catalogar estos fósiles dentro de grupos humanos ya conocidos tales como el Homo sapiens, el Homo erectus, el Homo heidelbergensis y los Neandertal. Pero ahora decimos: no. Este es un grupo en sí mismo, con sus propios rasgos y características".
Algunos genetistas ya habían planteado en el pasado que había un eslabón perdido (un tercer grupo humano no conocido) que faltaba para relacionar al Homo sapiens con el Neandertal. El nuevo homínido hallado podría cerrar ese interrogante.
