El derrumbe de un 'duro': General Motors y la decadencia del imperio americano

CIUDAD DE BUENOS AIRES (Urgente24), General Motors (GM), todo un símbolo de la industria pujante del siglo XX, emitió un mensaje que no deja lugar a otras interpretaciones: podría desaparecer.
La automotriz estadounidense admitió este jueves (5/3) que tiene sustanciales dudas acerca de su capacidad de continuar en marcha si no logra reducir sus pérdidas y generar efectivo. Añadió, incluso, que podría ser obligada a pedir la protección por quiebra.
En su informe anual 2008 entregado a la Comisión de Valores de USA, la compañía expresó: "no existen garantías de que el mercado automotor global se recupere o de que no sufra una significativa caída adicional".
General Motors -que ya había sido rescatada por el Poder Ejecutuvo estadounidense- sostuvo que su futuro depende de la implementación de un plan de saneamiento y pidió hasta U$S 30.000 millones en créditos del Gobierno para sobrevivir.
"En caso de fracasar este plan no estaríamos en condiciones de continuar nuestras actividades, y podríamos estar obligados a solicitar la protección de la ley de quiebras", agrega el documento, citado por la agencia Reuters. El miércoles (4/3) , la filial alemana de General Motors, la automotriz Opel, había anunciado la supresión de 3.500 empleos y el recorte de salarios.
La situación que atraviesa la compañía automotriz más grande del mundo es un trágico contraste de su historia y de su valor en la industria moderna del siglo XX.
Fundada en el año de 1908 en Flint, Míchigan, General Motors se inició como empresa de participación para Buick, entonces controlada por William C. Durant, y adquirió Oldsmobile ese mismo año. El año siguiente, Durant se hizo con Cadillac, Elmore y Oakland. En 1909, GM adquirió la Rapid Motor Vehicle Company de Pontiac, Michigan, el predecesor de GMC Truck. Un Rapid se convirtió en el primer camión en conquistar el Pikes Peak en 1909. Durant perdió el control de GM en 1910 en favor de los banqueros de la empresa, a causa de la gran deuda asumida con sus adquisiciones.
Durant dejó la firma y ayudó a establecer la Chevrolet Motor Company en 1912 con los hermanos Gaston y Louis Chevrolet. Volvió para dirigir GM en 1915, con financiación de Pierre S. du Pont. Años más tarde, Chevrolet decidió vender su parte a su socio. Así, Chevrolet Motors Company se transformó en parte de General Motors, aunque Durant prefirió conservar el nombre Chevrolet para todos sus modelos; ya que según decía  "tiene un sonido musical y romántico". Después llegó el conocido logo de la marca, que el  propio Durant imaginó, inspirado en los dibujos del papel pintado de las paredes de un hotel de París. Así el rectángulo sobre el paralelogramo, se convirtió en símbolo de una de las marcas más representativas de la industria de la automoción.
Chevrolet entró en General Motors en 1916. Du Pont quitó a Durant de la dirección en 1920, y varios intereses de este tuvieron gran participación en el accionariado hasta 1950.
GM superó a Ford Motor Company en los años 1920 gracias al liderazgo de Alfred Sloan. ientras Ford continuó refinando el proceso de fabricación para reducir costos, Sloan estaba inventando nuevas maneras de dirigir una compleja organización mundial, mientras prestaba atención especial a las demandas de los consumidores.
Los compradores de automóviles ya no querían el modelo básico y más barato; querían estilo, poder y prestigio, lo que GM les ofrecía. Gracias a la financiación de los consumidores, fáciles pagos mensuales permitieron a más gente comprar autos GM, mientras Ford se oponía moralísticamente a los créditos. Durante los años 1920 y 1930, GM compró la empresa de autobús Yellow Coach, y ayudó a crear Greyhound bus lines. Reemplazaron el transporte ferroviario intercity con autobuses, y establecieron empresas subsidiarias para comprar empresas de tranvías y reemplazaron los servicios basados en ferrocarril también con autobuses. GM formó United Cities Motor Transit en 1932.
General Motors produjo vastas cantidades de armamento, vehículos y incluso aviones durante la Segunda Guerra Mundial, y también tuvo considerables intereses en la Alemania nazi. Durante la guerra, las empresas automovilísticas estadounidenses estuvieron preocupados de que los nazis nacionalizarían fábricas estadounidenses en Alemania. En la primavera de 1939, los nazis habían asumido el control cotidiano de las fábricas estadounidenses en Alemania, pero no decidieron nacionalizarlas.
William P. Knudson de GM sirvió como director de la producción durante el tiempo de guerra de USA para el Presidente Franklin Roosevelt que se refirió a Detroit como el "Arsenal de la democracia". Hoy en día, Detroit es la sede central del Tank-automotive and Armaments Command (TACOM) del ejército estadounidense.
GM compró el fabricante de autorrailes con motor de combustión interna Electro-Motive Corporation y su suministrador de motores Winton Engine en 1930, renombrando ambas como la General Motors Electro-Motive Division. Durante los siguientes 20 años, locomotoras diésel — la mayoría fabricadas por GM — reeplazaron ampliamente otras formas de tracción en los ferrocarriles estadounidenses. (Durante la Segunda Guerra Mundial, estos motores fueron también importantes en los submarinos y destructores escoltas estadounidenses.) Electro-Motive fue vendida a principios de 2005.
En cierto momento GM se convirtió en la corporación más grande registrada en USA, en términos de sus ingresos en relación al PNB. En 1953 Charles Erwin Wilson, el entonces presidente de GM, fue nombrado por  el presidente Eisenhower como Secretario de Defensa. Cuando se le preguntó durante la visita antes del Senate Armed Services Committee si como secretario de defensa podría tomar una decisión desfavorable para los intereses de General Motors, Wilson contestó afirmativamente pero añadió que no podía concebir esta situación "porque durante años yo pensé que lo que era bueno para el país era bueno para General Motors y viceversa".
Más tarde esta afirmación fue a menudo malinterpretado, sugiriendo que Wilson había dicho simplemente, "Lo que es bueno para General Motors es bueno para el país." En ese momento, GM era una de las empresas con más empleados del mundo – sólo industrias estatales soviéticas daban empleo a más personas. El 31 de diciembre de 1955, General Motors se convirtió en la primera corporación estadounidense en hacer más de US$1 millon en un año.
Después de que el despido masivo de GM afectara a Flint, Míchigan, una huelga comenzó en la fábrica de partes de la General Motors en Flint el 5 de junio de 1998, que rápidamente se extendió a otras cinco plantas de montaje y duró siete semanas.
A finales de los años 1990, GM había recuperado cuota de mercado; sus valores se habían disparado por encima de $80 una acción en 2000. No obstante, en 2001, la bolsa de valores cayó después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, combinado con una pensión histórica baja, causó una grave crisis de pensiones y fondos de beneficios en GM y muchas otras empresas estadounidenses y el valor de sus fondos de pensiones cayeron en picada. En movimientos sucesivos, GM respondió a la crisis pagando completamente su fondo de pensiones; no obstante, su Other Post Employment Benefits Fund (OPEB) se convirtió en una cuestión seria resultando en bajadas de categorías en su índice bond en 2005. La empresa expresó su desacuerdo con estas bajadas en los índice bond.
En 2006, GM respondió ofreciendo compras totales de acciones para los trabajadores por horas para reducir desventajas futuras; más de 35.000 trabajadores respondieron a la oferta, bien sobrepasando el objetivo de la empresa. GM ha conseguido tasas más altas de devolución en su fondos de beneficios como una parte de la solución. El valor de los títulos ha comenzado a rebotar - a 30 de octubre de 2006 la capitalización del mercado de GM estaba sobre $19,19 millardos.
Sin embargo, GM ha permanecido desde 2000 en lo más alto, ahora como el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo (ordenado según ventas), pero hasta 2007 como el primero. Es, además, la cuarta empresa de USA  y la novena del mundo en volumen de ventas según la revista Forbes.
El 30 de junio de 2006, Kirk Kerkorian, el tercer mayor accionista de General Motors a través de Tracinda Corporation, propuso una alianza global entre GM y el grupo Renault-Nissan. Carlos Ghosn, el CEO de Renault y Nissan expresó interés en la posibilidad de adquirir una participación en GM. GM celebró una reunión de emergencia para examinar la proposición de Kerkorian; El consejo de GM reafirmó su apoyo por el CEO Rick Wagoner y los planes GM. El 14 de julio de 2006, tras un encuentro con Carlos Ghosn, Rick Wagoner decidió estudiar el asunto durante 90 días, incluyendo colaboraciones sin la formación de alianzas. El 4 de octubre de 2006 las compañías anunciaron el final de las discusiones sobre una alianza, determinando que "sinergias conjuntas significativas podían resultar de la alianza" y que "las partes no se pusieron de acuerdo en la cantidad total de sinergias conjuntas y la distribución de estos beneficios".
En la actualidad General Motors reclama a las autoridades estadounidenses que acudan en su ayuda a través de una potente inyección de capital que permita su supervivencia. Tras cotizar en bolsa a más de US$100 la acción en el año 2000, el 11 de noviembre de 2008 cotizaba a US$2,9 perdiendo más del 97% de su valor.