Un termoscopio es un aparato antiguo que muestra si la temperatura sube o baja, pero no usa números ni una escala fija. Es el antecesor del termómetro moderno.
En la Grecia antigua se manejaban los conceptos de caliente y frío, y se realizaban experimentos simples que pueden considerarse, en forma retrospectiva, las bases de la termometría.
Si bien Empédocles de Agrigento en su obra del 460 a. C. 'Sobre la Naturaleza' ya describía dispositivos existentes en Grecia para conocer lo caliente y lo frío, base de la termometría, no fue hasta 1592 d. C. (siglo XVI) cuando fue creado el Termoscopio, adjudicado al italiano Galileo Galilei.
Hay un debate acerca de cuál fue el rol de Galileo Galilei en ese desarrollo. No faltan quienes recuerdan los trabajos de la científicos de la Accademia del Cimento (Florencia)m, a mediados del siglo XVI. Esta línea de historiadores dice que Galileo estudió lo que investigaba la Accademia y, considerando que entre los académicos había discípulos de Galileo, ellos, decidieron honrar a su maestro.
Sin embargo Vincenzo Viviani, en su 'Vita di Galileo' [Vida de Galileo], afirma que Galileo diseñó el termoscopio en 1597; y lo confirma Benedetto Castelli en su carta del 20 de septiembre de 1638 a Ferdinando Cesarini, en la que describe el uso del instrumento: un recipiente de vidrio del tamaño de un huevo con un cuello largo. El recipiente se calienta con las manos y se sumerge parcialmente, boca abajo, en un recipiente lleno de agua. Al retirar las manos, el agua sube por el cuello. El experimento demostró los cambios en la densidad del aire causados por las variaciones de temperatura.
Su premisa fue "Medir todo lo mesurable y hacer mesurable todo lo medible".
Con este instrumento sólo podían obtenerse datos cualitativos, ya que inicialmente carecía de una escala de referencia que permitiese cuantificar las variaciones de temperatura.
Tenía otro problema: Le afecta la presión atmosférica, por lo que no es exacto.
Hay cierto consenso en que entonces apareció un colega y amigo de Galileo, Santorio Santorio, quien en 1611/1612 en Venecia incorporó una escala o graduación numérica al termoscopio y así lo convirtió en termómetro, que tuvo un uso medicinal.
Santorio desarrolló un concepto atomicista de la esencia del calor, descrito en su libro 'Il Saggiatore', en 1623.
Más tarde, en 1714, Daniel Gabriel Fahrenheit creó el primer termómetro a base de mercurio, con una escala de 180° entre los puntos de congelación (32F) y de ebullición (212) del agua.
Años después, Anders Celsius propondría su escala, que establecía esta diferencia entre 0°C y 100°C.
De todos modos, esta web le rinde homenaje a Galileo di Vincenzo Bonaiuti de'Galilei, un revolucionario del Renacimiento, un hombre valiente en la defensa de sus convicciones y que, en parte, estableció el método científico moderno.