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Recreación artística de un gorgonopsio en lo que actualmente sería la isla de Mallorca. ICP / HENRY SUTHERLAND SHARPE
Los investigadores señalan que estos fueron los primeros animales en desarrollar dientes de sable, y su alimentación, logicamente, era carnívora. A partir de los restos fósiles han podido armar con IA su posible aspecto físico, que se asemejaría a un perro sin pelo ni rabo.
"Los gorgonopsios están más emparentados con los mamíferos que con cualquier otro animal vivo y aunque no tienen descendientes modernos, ni son nuestros antepasados directos, están emparentados con especies que lo fueron", explica Ken Angielczyk, del Centro de Investigación Integrativa Negaunee del Museo Field y coautor del artículo.
Fueron un componente dominante de los ecosistemas terrestres del Pérmico medio-tardío en todo el mundo, y finalmente dieron origen a los mamíferos durante el Mesozoico temprano Fueron un componente dominante de los ecosistemas terrestres del Pérmico medio-tardío en todo el mundo, y finalmente dieron origen a los mamíferos durante el Mesozoico temprano
Espécimen que antecedió a los mamíferos
Los restos fósiles del antepasado más antiguo de los mamíferos han sido recuperados de un yacimiento del municipio de Banyalbufar (Serra de Tramuntana), en Mallorca.
La Isla de Mallorca no era una zona insular durante el Pérmico, cuando vivía este animal. Hace 270 millones de años, de hecho, formaba parte de la Pangea y se encontraba en una latitud ecuatorial, donde hoy podemos encontrar países como el Congo o Guinea.
Hace millones de años, reinaba un clima monzónico, alternando estaciones húmedas con muy secas.
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Entre los animales que cohabitaban el ecosistema había captorrínidos moradisaurinos, un antiguo grupo de reptiles herbívoros en el cual pertenece el conocido Tramuntanasaurus tiai, que quizás formaba parte de la alimentación de los gorgonopsios.
En cuanto al yacimiento donde fue encontrado, era una zona plana de inundación con balsas temporales donde los gorgonopsios y el resto de fauna se abrevaba.
"El gorgonopsiano de Mallorca proporciona la primera evidencia inequívoca de que los terápsidos estaban efectivamente presentes en los biomas húmedos de verano de Pangea ecuatorial durante la transición del Pérmico temprano al medio, lo que sugiere que el grupo puede haberse originado en latitudes tropicales más bajas, en lugar de en las latitudes más altas donde se conocen casi todos sus fósiles", afirma el estudio.
En relación al espécimen, posee un tamaño pequeño-medio (de aproximadamente un metro de longitud), según lo revela el grupo de paleontólogos a cargo de la excavación.
“Hemos encontrado desde fragmentos de cráneo, vértebras, costillas, hasta un fémur muy bien conservado. Realmente, cuando empezamos la excavación, no pensábamos nunca que encontraríamos tantos restos de un animal de este tipo en Mallorca", sostiene el investigador asociado a la investigación y primer firmante del artículo, Rafel Matamales.
El gran número de restos óseos es sorprendente El gran número de restos óseos es sorprendente
El descubrimiento fósil correspondería al primer espécimen de gorgonopsio con dientes de sable. Con el fémur completo hallado, los investigadores han recreado cómo se desplazaba el animal.
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Nuevo árbol evolutivo calibrado en el tiempo para los principales grupos de terápsidos tempranos
A diferencia del desplazamiento clásico de los reptiles, con las piernas más separadas, los gorgonopsios (al tener sus extremidades dispuestas de forma más vertical) caminaban de una manera que estaría a medio camino con los mamíferos. De esta forma, se evidencia que se desplazaban más que corrían, y que por sus dientes de sable claramente tenían una dieta carnívora.
"Sabemos que se trata de un animal carnívoro, una característica que tienen todos los gorgonopsios de todo el mundo. Los dientes de sable son un rasgo habitual en grandes depredadores de los ecosistemas, y lo que hemos encontrado seguramente lo era en el ambiente donde vivía", detalla Àngel Galobart, investigador del ICP y director del Museu de la Conca Dellà.
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