El cártel del Golfo fue años atrás una poderosa organización criminal pero ahora se encuentra debilitado por su disputa muy violenta con Los Zetas, una sanguinaria organización que nació cuando militares de élite aceptaron convertirse en el brazo armado del Cártel del Golfo, contratados por por Osiel Cárdenas.
La organización criminal comenzó a traficar alcohol ilegalmente a USA desde los años '30 durante la vigencia de Ley Seca pero recién en los años '70 se enfocó completamente en el narcotráfico—especialmente la cocaína—al mando de Juan Nepomuceno Guerra y Juan García Abrego.
Después de la captura de García Abrego, en 1996, conflictos internos en el cártel sucedieron hasta que Osiel Cárdenas Guillén quedó al mando absoluto.
Al percibir problemas con cárteles rivales, Osiel Cárdenas solicitó y contrató a más de 30 desertores del Ejército Mexicano, muchos de ellos del Grupo Aeromóvil de Fuerzas Especiales (GAFES), para que formaran parte de su escolta personal y del brazo armado del cártel del Golfo.
Los Zetas, tal como son conocidos actualmente esos ex militares, formaron parte de la organización criminal hasta su ruptura a principios del 2010, ya cuando Osiel se encontraba tras las rejas en USA.
La base de operaciones se encuentra en Matamoros, Tamaulipas, ciudad fronteriza con Brownsville, Texas, USA.
Sus áreas de operación son Matamoros, Reynosa, Miguel Alemán, Tampico, y Ciudad Victoria, en el estado noreste de Tamaulipas. También se ha detectado operaciones en los estados de Nuevo León y Veracruz.
Su red y alcance transnacional a llevado al cártel del Golfo a tener conexiones en Europa, África, Centro América, Sudamérica, y USA.
Además de traficar droga, el cártel del Golfo también extorsiona, secuestra, lleva a cabo asesinatos, cobra cuota a establecimientos, y otras actividades ilícitas. La organización es conocida por intimidar a la población y ser "particularmente violenta."
Osiel fue detenido en 2003 y extraditado a USA en 2007.
Tras romper con Los Zetas en 2010, el cártel del Golfo se alió con el poderoso cártel de Sinaloa, liderado por Joaquín Guzmán, alias 'el Chapo', el capo más buscado por México y USA, para combatir a Los Zetas.
En noviembre de 2010 murió a manos de fuerzas federales otro hermano de Osiel, Antonio Ezequiel Cárdenas Guillén, alias 'Tony Tormenta'.
La muerte de 'Tony Tormenta', apodado así por su carácter explosivo, convirtió a Costilla Sánchez, alias 'el Coss', en el líder del cártel del Golfo.
Costilla Sánchez se encuentra al mando de Los Metros, uno de los subgrupos del cártel.
Los Rojos, otro subgrupo que le es fiel a los Cárdenas, es liderado por Mario Cárdenas Guillén y Juan Mejía González, alias "el R-1".1
No obstante, estos dos grupos estuvieron batallando entre sí desde finales de 2011, y se cree que Los Metros han tomando el liderazgo, entregando además al jefe de Los Rojos. El gran favorecido por la detención de Cárdenas Guillén es 'el Coss'.
En los estados mexicanos ubicados sobre el Océano Pacífico, como Michoacán, Guerrero, Jalisco, Sinaloa, Mario Cárdenas Guillén mantenía acciones violentas con el propósito de controlar esa zona para el Cartel del Golfo y quitar la presencia de la Familia Michoacana y los Cabelleros Templarios, y se le responsabiliza de la separación de Los Zetas de esa organización delictiva, señala información de la Agencia Antidrogas de los Estados Unidos.
Mario Cárdenas estuvo encarcelado entre 2003 y el 2007 en el penal No 2 de Alta Seguridad ubicado en Puente Grande, Jalisco desde donde fue trasladado al de Matamoros, como resultado de que las autoridades federales encontraron que dirigía desde ese lugar a parte del Cartel del Golfo.
