En el inicio del nuevo ciclo Colombia mejoró en las Eliminatorias, con un triunfo sobre Perú por 3-0 en Lima y un empate agónico en Barranquilla ante la Argentina (2-2) en un partido que estaba dos goles abajo.
Por el lado de Ecuador, el ciclo de Alfaro, ex entrenador de Boca Juniors, entre otros clubes, alcanzó su punto máximo con la goleada sobre Colombia, pero en el reinicio del certamen clasificatorio hacia Qatar 2022 sufrió dos tropiezos, uno lógico ante Brasil (2-0) como visitante, y otro inesperado de local frente a Perú (2-1).
En el “Arena Pantanal”, el jugador de Boca Edwin Cardona ejecutó a la perfección una jugada preparada en la que tiró una doble pared con Juan Cuadrado, que metió la pelota dentro del área donde Miguel Borja se la bajó a Cardona, que definió de volea.
El tanto no estuvo exento de polémica, porque en un primer término el árbitro asistente Gabriel Chade levantó la bandera para marcar offside, pero luego el misionero Néstor Pitana convalidó el gol, tras el ok del VAR, encabezado por el platense Mauro Vigliano.
Desde el comienzo de las acciones, con las características de los planteos del entrenador argentino Gustavo Alfaro, Ecuador se plantó con presión alta e intenso despliegue en el sector medio para impedir la salida y la generación de juego del elenco adversario.
Así cortó el circuito ofensivo que podían crear Cardona y Juan Guillermo Cuadrado, este último con marca personal de Fidel Martínez.
De ese modo transcurrió la mayor parte de la primera etapa sin mayores consecuencias de riesgos para ambos arcos, hasta que sobre el final Colombia aplicó el 'laboratorio' de su entrenador Reinaldo Rueda para desequilibrar el esquema del rival.
Una falta que recibió Cuadrado por parte de Jhegson Méndez, cerca de la media luna del área ecuatoriana, facilitó la llegada al gol del conjunto “cafetero”.
El tiro libre lo ejecutó Cardona para combinar en pared con Cuadrado, quien puso un pase vertical para el cabezazo de Miguel Borja bajando la pelota para la entrada del jugador de Boca Juniors, que definió con un tiro bajo y a la derecha del arquero Pedro Ortiz, 42’.
La conquista fue convalidada por la intervención del VAR a cargo del árbitro argentino Mauro Vigliano, debido a que en primera instancia no lo había validado Pitana por supuesto fuera de juego de Borja, que estaba habilitado por la posición de Méndez.
Luego, en tiempo adicionado, Colombia debió reemplazar al lateral izquierdo Yairo Moreno por un fuerte golpe que recibió en el tobillo izquierdo, ingresando William Tesillo.
Al comienzo de la segunda mitad, Ecuador tuvo la ocasión de llegar al empate, también por una jugada de pelota detenida, por medio de un tiro libre ejecutado por Pervis Estupiñán con remate al ángulo derecho del arco de David Ospina, quien se lució al aventar la igualdad, a los 8’.
De ahí en más, los de Alfaro a su estilo volvieron a predominar en el desarrollo, pero con falta de pericia para vulnerar al solvente Ospina, mientras que los de Rueda supieron sostener la ventaja, a la vez que de contraataque produjeron un par de inquietudes para la valla adversaria.
Al fin, victoria colombiana justificada desde su oportunismo para llegar al gol, porque pese a los siete cambios que produjo su seleccionador respecto al equipo que empató con Argentina 2-2 por las eliminatorias, en el juego no fue superior al representativo ecuatoriano.
Por la segunda fecha del Grupo B, Colombia enfrentará a Venezuela; en tanto que Ecuador tendrá jornada libre.
