A pesar del esfuerzo de los medios oficiales por mostrarle activo durante sus intervalos en el reino, en los cables filtrados por Wikileaks los diplomáticos estadounidenses le describían como “incapacitado a todos los efectos”. Según las mismas fuentes, el heredero al trono saudí sufría el mal de Alzheimer y ya no reconocía a sus allegados.
Para sus siete hijos era sin embargo importante mantener la ficción de que seguía al cargo del Ministerio de Defensa, un puesto que ejercía desde 1963 y que suponía uno de los pilares de su poder. En esa capacidad controlaba las Fuerzas Armadas regulares, pero sobre todo las millonarias compras de armas que han hecho de Arabia Saudí el mejor cliente de las empresas del ramo. Hace apenas un año, USA reveló un contrato por valor de US$ 60.000 millones.
De hecho, estaba siendo su primogénito, el príncipe Jaled, quien en su calidad de vice ministro adjunto de Defensa, gestionaba el día a día del Ministerio.
Sin embargo el candidato al trono más probable tras el deceso de Sultán es el príncipe Nayef, el poderoso ministro del Interior a cargo de las fuerzas de seguridad internas, quien se dice que está más cerca de los conservadores islámicos que el propio rey.
El monarca le dio a Nayef (de 78 años) -también su medio hermano- un implicita veña en 2009 al nombrarlo segundo viceprimer ministro, el puesto que tradicionalmente es el segundo en la línea al trono. Bin Abdel Aziz al Saud había sido investido en el 2005.
La televisión estatal anunció que el sultán murió en el extranjero, sin especificar dónde, pero círculos oficiales en Riad dijeron que el sultán falleció en un hospital de Nueva York. De acuerdo a un cable diplomático de USA filtrado en enero de 2010 por Wikileaks, el sultán había estado recibiendo tratamiento por cáncer de colon desde 2009.
El sultán se sometió a una cirugía en Nueva York en febrero de 2009 por una enfermedad que no se reveló y pasó casi 1año en el extranjero recuperándose en USA y en un palacio en Agadir, Marruecos, antes de regresar al reino.
El rey Abdalá ha sido visto como reformista por hacer cada vez más cambios para mejorar la posición de las mujeres, por ejemplo, y para modernizar al reino a pesar de algunos reveses de los clérigos ultraconservadores Wahhabi, que dan a la familia real la legitimidad religiosa que necesitan para gobernar. Nayef, por ejemplo, muchas veces es visto como cercano a los clérigos.
Arabia Saudí ha sido gobernada desde 1953 por los hijos de su fundador, el rey Abdul Aziz, que tuvo más de 40 hijos de varias esposas, pero esa generación ya acumula varias décadas. Nayef tiene 78 años y el más joven de los hijos de Abdel Aziz calificado como para gobernar nació en la década de 1940.
