Bertolucci nunca estudió ni se preocupó por el aprendizaje técnico. Siguiendo el ejemplo de Pasolini, en sus inicios renunció a los actores profesionales y coqueteó con las corrientes experimentales.
En 1972 dirigió la controversial "El último tango en París", que narra los encuentros entre un hombre de 45 años recién enviudado y una actriz de 20 años, comprometida con otro. La relación está caracterizada por una fuerte violencia verbal y sexual de él hacia ella. El film fue censurado y retirado de las salas cinematográficas, además de valerle 2 meses de prisión a Bertolucci y la prohibición de votar durante 5 años.
La polémica en torno a la película sigue hasta hoy, debido a una escena en la que el hombre, encarnado por Marlon Brando, viola a la joven actriz, encarnada por Maria Schneider, utilizando mantequilla como lubricante. Schneider declaró hace algunos años que se sintió humillada al vivir eso, y que la escena no estaba en el libreto. Bertoucci admitió que María no conocía la escena que filmarían, aunque luego especificó que lo único que no sabía era lo de la mantequilla, porque sí había leído el resto del contenido en el guión.
“Me siento culpable pero no arrepentido. Queríamos estar completamente libres. No quería que Maria fingiera su humillación, su rabia, quería que Maria sintiera, no actuara su humillación”, afirmó Bertolucci.
Entre otros de sus clásicos están "El último emperador", "Novecento", "La luna", "El pequeño buda", "El cielo protector" y "El conformista". La película "Belleza robada", en 1996, volvió a generar polémica por su contenido erótico.
Bajo la influencia de Pasolini, Bertolucci siempre prestó en su obra una gran atención a la fotografía y al montaje, explica el portal Marca. En total dirigió 27 películas.
Lamentamos la muerte de Bernardo Bertolucci. Será recordado como uno de los grandes del cine italiano y mundial", expresaron a través de Twitter los responsables de la Bienal de Venecia.
El diario italiano La Repubblica despidió a Bertolucci como "el último maestro del cine".
