Lo que sucedió fue que el astro se aceleró a una velocidad de 25 millones de kilómetros por hora (un 2,7% de la velocidad de la luz) al estar a 20.000 millones de kilómetros del agujero negro. Este tiene una masa de cuatro millones de soles y, por este motivo, creó a su alrededor el campo gravitatorio más intenso de la galaxia.
Se trata de un lugar ideal para poner a prueba las teorías del físico. Por este motivo, los astrofísicos del ESO ponen su atención en el agujero negro desde hace 26 años. El descubrimiento divulgado hoy es un resultado de muchos años de observación y estudio de las estrellas que se mueven en el centro de la Vía Láctea.
La estrella en cuestión, la S2, completa una órbita alrededor del agujero cada 16 años. Esta es elíptica alargada, por lo que el astro se acelera cuando se acerca al centro y se desacelera cuando se aleja (lo mismo sucede con los cometas y el sistema solar). Los científicos estudiaron la velocidad y la posición de la estrella en todo momento y compararon sus resultados con algunas teorías de la física (como la de la relatividad y la de la gravedad newtoniana).
“Nos hemos estado preparando para este momento de manera intensa durante varios años; queríamos sacar el máximo partido de esta oportunidad única para observar efectos de la relatividad general”, declara en el comunicado Reinhard Genzel, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Garching (Alemania), que ha liderado la investigación.
La luz de la estrella resulta distorsionada por el campo gravitatorio del agujero negro. Concretamente, su longitud de onda se alarga por un efecto llamado corrimiento al rojo gravitacional, que está predicho por la teoría de la relatividad y que no está contemplado en la gravedad newtoniana.
“Cuando la estrella se acerca al agujero negro, parece más roja de lo que es en realidad, ya que las longitudes de onda se desplazan hacia el rojo por la muy fuerte atracción gravitatoria del agujero negro”, explica Guy Perrin, astrónomo del Observatorio de París.
Este descubrimiento suma un punto para la idea de que la relatividad de Einstein explica mejor que la gravedad newtoniana el movimiento de los planetas alrededor del sistema solar.
