Polaca, Manya Sklodowska nació en Varsovia el 07/11/1867, la menor de 5 hermanos, todos hijos de los profesores de Matemáticas y de Física, Bronislawa Boguska y Wladyslaw Sklodowsi.
A muy temprana edad perdió a su madre y a su hermana Sofia, sucesos decisivos para enojarse con Dios para siempre y militar en el ateísmo, según ella confesó. De niña ya quedó en evidencia, tanto en la escuela-internado J. Sikorska, su notable facilidad para los estudios: fue medalla de oro el 12/06/1883.
Sklodowska regresó a Varsovia con su padre pero las instituciones académicas de la ciudad le negaron el ingreso: no admitían estudiantes mujeres.
Por lo tanto, ella ingresó a una escuela clandestina, la Uniwersytet Latajacy, o 'universidad flotante de Varsovia', una atrevida institución creada en 1885 en la clandestinidad para formar a las juventudes polacas, sin prejuicios sexistas, y fuera de la curricula impuesta por el Imperio Ruso.
Marie Curie, una mujer en el frente
Los cursos, completamente secretos, comenzaron impartiéndose en casas particulares en los que se incluían a las mujeres de forma deliberada (bien por atentar contra la visión clasista o bien por un genuino deseo de darles una oportunidad igual a la de los hombres).
El dinero recaudado se usaba para pagar a los maestros, que incluían a los académicos más importantes de la época, y crear una biblioteca.
Las autoridades rusas perseguían y encarcelaban tanto a los profesores como a los alumnos.
La universidad desapareció en 1905, cuando se legalizaron parte de sus cursos.
Luego, su meta fue París (Francia), donde ella cambió su nombre a Marie y en 1891 se matriculó en el curso de Ciencias de la Universidad parisiense de la Sorbona (1 de las 27 mujeres entre 749 hombres de la institución, con un francés malo, y conocimientos de Matemáticas y Física inferiores a los de la mayoría de sus compañeros.
Comenzó la dura tarea de lograr su sustento: ella vivía en el Barrio Latino, estudiaba durante el día y daba clases durante la noche. Por la tarde llegó a trabajar en un teatro de aficionados. Y pasaba bastante hambre. Dicen que llegó a desmayarse por debilidad.
Finalmente, Marie comenzó a trabajar como institutriz. Entre 1890 y 1891 logró frecuentar un laboratorio químico del Museo de Industria y Agricultura.
Pese a todo, Marie pudo sobreponerse a las adversidades y finalizó sus estudios de Física en 1893, N°1 de su promoción.
En 1894 inició su carrera científica con una investigación de las propiedades magnéticas de diversos aceros, por encargo de la Sociedad para el Fomento de la Industria Nacional. Ella tenía 27 años y entonces ocurrió algo más: conoció al instructor en la Escuela Municipal de Física y Química Industrial, Pierre Curie, de 35 años.
Los presentó el físico polaco Józef Kowalski-Wierusz, quien se había enterado de que Marie estaba buscando un laboratorio con mayor espacio de trabajo. Pierre era el jefe de laboratorio en la Escuela. Un lugar deplorable en cuanto a infraestructura, pero ante la nada, todo es mejor.
Sin embargo, ella tenía la fantasía, o el deseo de regresar a Polonia.
En 1894 ella viajó sola a Varsovia. Sin embargo, la Universidad de Cracovia la rechazó como profesora e investigadora por ser mujer. Marie regresó de inmediato a Francia para casarse con Curie el 26/07/1895: una boda sencilla, sin traje ni vestido largo (ella lució un vestido de color azul oscuro que llevaba como atuendo en su laboratorio y no hubo intercambio de anillos), se subieron a sus bicicletas e iniciaron lo que sería su luna de miel: recorrer el Tour de France en sendas bicicletas regaladas por su boda.
El matrimonio tuvo 2 hijas, Irène Joliot-Curie (1897) y Eve Denise Curie (1904).
Cuando nacio Irène, Marie comenzó a enseñar en la Escuela Normal Superior para ayudar a mantener a la familia, mientras que, inspirada por Wilhelm Roentgen, quien había descubierto los rayos X en 1895; y por Antoine Henri Becquerel, quien encontró que el uranio emitía radiaciones invisibles similares, ella se interesó por la radiación (entre sus aportaciones a la ciencia consta la invención del término 'radiactivo', usado para describir los elementos que emiten radiaciones cuando se descomponen sus núcleos).
Utilizando las técnicas piezoeléctricas inventadas por Pierre Curie, ella midió cuidadosamente las radiaciones en la pechblenda, un mineral que contiene uranio. Al ver que las radiaciones del mineral eran más intensas que las del propio uranio, se dió cuenta de que tenía que haber elementos desconocidos, incluso más radiactivos que el uranio. Alrededor de 1898 descubrió que el torio también era radiactivo.
Fue durante aquel año que el matrimonio anunció el descubrimiento de 2 nuevos elementos: el polonio (en honor al país de origen de Marie) y el radio. A la vez, comenzaron a aparecer en Marie los primeros síntomas de la enfermedad de los rayos, potencialmente mortales, provocados por una exposición de los tejidos biológicos de una parte importante del cuerpo a una fuerte dosis de radiaciones ionizantes.
El 05/11/1903, la Real Sociedad de Londres premió a los Curie con la medalla Davy, al descubrimiento más importante del año en el campo de la química.
Fue el año del premio Nobel de Física por el descubrimiento de elementos radiactivos. Y de la amenaza de Pierre que no lo aceptaría si no era compartido con Marie.
En 1904, Pierre fue nombrado profesor de Física en la Universidad de París, y en 1905 miembro de la Academia Francesa. Pero Marie era mujer, y por ese motivo no tuvo el mismo reconocimiento.
El 19/04/1906, Pierre murió aplastado por un carro de caballos en la calle.
Ante su muerte, Marie pasó a ocuparse de sus clases, además de continuar con sus propias investigaciones: fue la 1ra. mujer catedrática de la Escuela Normal Superior de París.
Marie no tenía ningún interés más que el descubrimiento y la contribución a la ciencia. Ella pudo haberse hecho millonaria con sus descubrimientos pero nunca los patentó, dejándolos a disposición de la comunidad científica.
En 1911 Marie volvió a ganar el Nobel, esta vez el de Química y en soledad, por sus investigaciones sobre el radio y sus compuestos.
Los congresos o conferencias de Solvay eran eventos científicos que se realizaban desde 1911 y reunían a los científicos más importantes de la época, personajes ilustres que intercambiaban información sobre el avance científico. Especialmente fue así con la mecánica cuántica.
Marie fue la 1ra. mujer admitida en las conferencias de Solvay: en la foto de 1911 aparece junto a un joven Albert Einstein.
En 1914 ella fue nombrada directora del Instituto de Radio de París y se fundó el Instituto Curie. Desarrolló la tecnología de las radiografías, lo que le permitió colaborar enormemente durante la 1ra. Guerra Mundial, ya que los rayos X ayudaban a localizar balas en los cuerpos.
En mayo de 1921, gracias a la periodista estadounidense Mary Meloney, ella y sus hijas se trasladaron a USA, donde, gracias a fondos recaudados entre la comunidad polaca y a algún millonario estadounidense pudieron comprar 1 gramo de radio para el Instituto del Radio. Además consiguió el dinero extra para un equipo de laboratorio.
Los síntomas de su enfermedad seguían apareciendo y empeorando, hasta que el 04/07/1934, una anemia terminó con la vida de Manya Sklodowska, Marie Curie. Fue enterrada junto a su marido Pierre, en el cementerio de Sceaux, pocos kilómetros al sur de París.
